神經發育學一直以來是神經科學的核心議題。大腦結構高度複雜，多樣且精細，神經究竟是如何生長、如何連結、如何組裝出可運作的迴路，都是無比複雜，令人著迷的領域。本身就是困難而迷人的問題。本次介紹的是 2025 年 5 月刊登於《 Science 》的最新研究，主旨是「 神經如何完成正確配對 」。

該研究描述了果蠅嗅球 ( antennal lobe, AL ) 中約 50 個嗅小球 ( glomeruli ) 內，各類嗅覺受器神經元 ( olfactory receptor neurons, ORNs ) 如何與投射神經元 ( projection neurons, PNs ) 完成近 50 對 50 的一對一空間配對。這種高度精準的對應，若僅靠三維空間的盲目搜尋，複雜度是幾乎不可行的。

因此他們認為這種神經生長勢必會有簡化的方式，作者提出一個觀點「 降維 」 ( dimensionality reduction ) 。我喜歡把它戲稱成「 死腦筋 」策略：用極度刻意、規定化的流程，把原本複雜的三維搜尋，拆成先 2D 再近似 1D 的流程。

以大樓比喻：先讓每層樓有人站在電梯前排成半圓，再告訴每位回家的人：「 去找固定角度（例如 30°、45°）的那一位帶路。 」於是你只需一層一層坐電梯，專找那個角度的人確認是否為帶路者。原本 3D 的找家先被轉到 2D（ 先按角度在平面上找到人 ），再縮成沿固定角度的近似 1D 搜尋（ 逐層移動 ）。

對應到生物實際情況，在發育階段時，無論在成蟲後位於表面或內部的 PN，樹突都有一部分會延伸到嗅球表面，其實這樣就相當於第一次的「 降維 」了，因為投射神經元在發育完成後是有可能在嗅球內部的，這相當於從三維搜尋降到了二維搜尋，這對應的是排成半圓形的舉例。

隨後半胱氨酸蛋白 Sema-2b ( Semaphorin-2b, Sema-2b ) 與 Toll 受體 ( Toll receptors ) 家族。兩者在 ORN 軸突內外側軸 ( medial–lateral ) 上的差異表達，會指導 ORN 於特定角度沿嗅球表面弧形生長，Sema-2b以及Toll 受體家族的效應對應著被告知要往哪個角度找人。

研究者以 RNAi / 過表達重導向 ( rerouting ) 後，發現發育期的角度偏差，與成蟲時 ORN–PN 錯配比例呈顯著正相關。這直接支持「 每類 ORN 主要在自身那條一維帶狀區域內尋找配對」的模型。

當 ORN 經過各 PN 時，會藉由 跨膜蛋白 ( Teneurins ) 等同質性吸引 ( homophilic attraction ) 分子判斷是否為正確配對，在發育期表面處與同類 PN 樹突接觸後，伴隨著肌動蛋白絲 ( filamentous actin ) 的上升，暫時分枝會被穩定，為配對與突觸 ( synapse ) 形成做準備。這對應著沿著角度找到人後確認的環節。

此外有一些其他的現象在實驗確認過程中也有被發現，若ORN 在發育期錯失了同類 PN，會導致 PN 樹突會傾向留在表面，甚至與相鄰表面嗅小球的 ORN 形成突觸連結。相當於是帶路的留在原處停滯，甚至找了旁邊的人的帶去家裡了。